凹版印刷機印刷時，印版滾筒全版面著墨，以刮墨刀將版面上空白部分的油墨刮清，留下圖文部分的油墨，然后過紙，由壓印滾筒在紙的背面壓印,使凹下部分的油墨直接轉移到紙面上,最后經收紙部分將印刷品堆集或復卷好。

凹版印刷機的主要結構均由給紙、給墨、 印刷、烘干、收紙5個部分組成。

凹版印刷制品具有墨層厚實、層次豐富、立體感強、印刷質量好等優點，主要用于印刷精致的彩色圖片、商標、裝潢品、有價證券和彩色報紙等。由于凹版印刷機的制版工藝復雜、周期長及含苯油墨對環境的污染，在中國尚未被大量使用。因此，提高制版工藝、縮短制版時間、使用無污染油墨、減少能源消耗、降低成本等措施，正在研究改進中。

凹版印刷機的主要特點是印版上的圖文部分凹下，空白部分凸起，與凸版印刷機的版面結構恰好相反。機器在印單色時，先把印版浸在油墨槽中滾動，整個印版表面遂涂滿油墨層。然后，將印版表面屬于空白部分的油墨層刮掉，凸起部分形成空白，而凹進部分則填滿油墨，凹進越深的地方油墨層也越厚。機器通過壓力作用把凹進部分的油墨轉移到印刷物上，從而獲得印刷品。   印多色時采用套印法或間接的局部涂墨法，使各種顏色的油墨根據需要，分布在印版表面的有關部分，印多色的基本印刷原理與印單色相同。凹版印刷機所用的印版主要有兩種，一種是照相凹版，即影寫版；另一種是雕刻版。雕刻版的雕刻有手工雕刻、機械雕刻和電子雕刻等方法。